Acum 527 de ani, la data de 8 iulie 1497, navigatorul şi exploratorul portughez Vasco da Gama (1469–1524) începea prima călătorie pe mare din Europa (Belém, Lisabona) până în India, înconjurând Africa, şi deschidea, astfel, linia de navigaţie din Europa spre Asia.
Vasco da Gama pornește la data de 8 iulie 1497 din portul Restelo Lisabona la bordul corabiei Nau S. Gabriel (120 t), iar fratele său Paulo da Gama la bordul lui São Rafael, însoțite de corăbiile Bérrio, Santa Fé (100 t) sub comanda căpitanului Nicolão Coelho. Echipajul flotei însuma 150-170 de oameni, sub comanda celor mai buni căpitani și cârmaci din Portugalia, cu experiență de navigare pe Oceanul Pacific. Pe vasul amiral era Pêro de Alenquer, cârmaci, pe vasul São Rafael, João de Coimbra, iar pe vasul Bérrio era experimentatul pilot Pêro Escobar. Dintre alți ofițeri din rândul echipajului pot fi amintiți São Gabriel Gonçalo Álvares și Diogo Cãos. Vasco da Gama navighează spre vest pe Atlantic, mai departe de coasta africană profitând de un vânt (Pasat) mai puternic.
La 4 noiembrie ajunge în golful Sankt-Helena, pe coasta de vest africană, făcând un ocol larg la depășirea „Capului Bunei Speranțe” ajungând la 25 noiembrie la Moselbai. Ajunge pe coasta răsăriteană a Africii, atingând la 7 aprilie 1498, Mombaça, unde negustorii arabi caută să împiedice continuarea expediției. Mai departe navighează de-a lungul coastei răsăritene a Africii ajungând în orașul Malindi, unul dintre orașele concurente Mombaçei, sultanul orașului punându-i la dispoziție un navigator cunoscător al rutei spre India. La data de 20 mai 1498 corăbiile lui Da Gama ajung în apropiere de Calicut pe coasta Malabar. Pentru prima oară o corabie europeană ajunge pe coasta Indiei înconjurând Africii. Vasco da Gama încheie un acord comercial cu Samorim, care domnește în Calicut și se reîntoarce la 8 octombrie încărcat cu mirodenii. Prima navă din flota sa, sub comanda lui Nicolão Coelho, ajunge înapoi în patrie la 10 iulie 1499, iar Vasco da Gama la 9 septembrie, întârzierea datorându-se morții fratelui său în Insulele Azore. La Crăciunul anului 1499 este încredințată lui Da Gama, de curtea regală portugheză, conducerea orașului Sines. Începe o perioadă de conflicte între rege și Da Gama, pe de o parte și Superiorul Ordinului Cavalerilor de Santiago și autoritățile locale constituite din nobili (familia Noronha), pe de altă parte. Fiind învins în acest conflict, Da Gama trebuie să părăsească orașul împreună cu familia sa, având dreptul să calce în acest ținut numai cu aprobarea Superiorului Ordinului. Cu ajutorul regelui, intră în rândurile Ordinului Cristi. În 1502 este denumit de rege Amiral al Mărilor Indiei (Almirante do Mar das Índias), aceasta fiind o replică portugheză la numirea lui Cristofor Columb ca Amiral al mărilor și oceanelor de curtea regală spaniolă.